Τι προκαλούν οι πολλές ώρες δουλειάς στον εγκέφαλο

Ο Διεθνής Οργανισμός Εργασίας (ILO) εκτιμά ότι η υπερκόπωση σκοτώνει περισσότερους από 800.000 ανθρώπους κάθε χρόνο.

Ενώ οι συμπεριφορικές και ψυχολογικές συνέπειες της υπερκόπωσης έχουν κατανοηθεί σε μεγάλο βαθμό από τους επιστήμονες, δεν ισχύει το ίδιο για τους υποκείμενους νευρολογικούς μηχανισμούς και τις ανατομικές αλλαγές.

Σύμφωνα με τα ευρήματα νέας μελέτης, οι πολλές ώρες εργασίας μπορεί να αλλάξουν τη δομή του εγκεφάλου, ιδιαίτερα τις περιοχές που σχετίζονται με τη ρύθμιση των συναισθημάτων και τις εκτελεστικές λειτουργίες, όπως είναι η λειτουργική μνήμη και η επίλυση προβλημάτων.

Τελικά, η υπερκόπωση μπορεί να προκαλέσει νευροπροσαρμοστικές αλλαγές που ενδέχεται να επηρεάσουν τη γνωστική και συναισθηματική υγεία.

Για να διερευνήσουν περαιτέρω τη σύνδεση, οι επιστήμονες έκαναν ανάλυση του δομικού όγκου του εγκεφάλου για να συγκρίνουν την επίδραση της υπερβολικής εργασίας σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου εργαζόμενων στον τομέα της υγείας, που συνήθως εργάζονται πολλές ώρες, δηλαδή 52 ή περισσότερες την εβδομάδα.

Χρησιμοποίησαν δεδομένα από τη Gachon Regional Occupational Cohort Study (GROCS) και από μαγνητικές τομογραφίες που πραγματοποιήθηκαν για ένα ερευνητικό πρόγραμμα σχετικά με τις επιπτώσεις των συνθηκών εργασίας στη δομή του εγκεφάλου.

Ζητήθηκε από τους συμμετέχοντες στη GROCS να υποβληθούν σε μια επιπλέον μαγνητική τομογραφία και η τελική ανάλυση περιελάμβανε 110 ανθρώπους, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν κλινικοί γιατροί: 32 εργάζονταν υπερβολικές ώρες την εβδομάδα (28%) και 78 εργάζονταν κανονικές ώρες.

Όσοι εργάζονταν πολλές ώρες κάθε εβδομάδα, ήταν νεότεροι, είχαν λιγότερη εργασιακή εμπειρία και ήταν πιο μορφωμένοι από όσους εργάζονταν τυπικό αριθμό ωρών.

Οι διαφορές στον όγκο του εγκεφάλου αξιολογήθηκαν με τη χρήση Τεχνικής Μορφομετρίας Ογκοστοιχείων (VBM, Voxel-Based Morphometry) για ογκομετρικές αξιολογήσεις στη μαγνητική τομογραφία εγκεφάλου.

Η νευροαπεικονιστική τεχνική προσδιορίζει και συγκρίνει περιφερειακές διαφορές στα επίπεδα της φαιάς ουσίας.

Η συγκριτική ανάλυση των ευρημάτων έδειξε ότι τα άτομα που εργάζονταν 52 ή περισσότερες ώρες την εβδομάδα, παρουσίαζαν σημαντικές αλλαγές σε περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την εκτελεστική λειτουργία και τον συναισθηματικό έλεγχο, σε αντίθεση με τους συμμετέχοντες που εργάζονταν κανονικό αριθμό ωρών.

Για παράδειγμα, η ανάλυση αποκάλυψε αύξηση 19% στον όγκο της Μέσης Μετωπιαίας Έλικας, σε όσους εργάζονταν πολλές ώρες, σε σύγκριση με εκείνους που εργάζονταν κανονικές ώρες.

Αυτό το μέρος του εγκεφάλου παίζει σημαντικό ρόλο σε διάφορες γνωστικές λειτουργίες, ιδιαίτερα στον μετωπιαίο λοβό. Συμμετέχει στην προσοχή, στη λειτουργική μνήμη και στην επεξεργασία που σχετίζεται με τη γλώσσα.

Η ανάλυση έδειξε μέγιστες αυξήσεις σε 17 περιοχές, οι οποίες εμπλέκονται μεταξύ άλλων στην προσοχή, τον σχεδιασμό και τη λήψη αποφάσεων.

Παίζουν επίσης βασικό ρόλο στην ενσωμάτωση των αισθητηριακών, κινητικών και αυτόνομων ανατροφοδοτήσεων από το σώμα και συμμετέχουν στην επεξεργασία των συναισθημάτων, στην αυτογνωσία και στην κατανόηση του κοινωνικού πλαισίου.

«Αν και τα αποτελέσματα πρέπει να ερμηνευθούν με προσοχή λόγω του διερευνητικού χαρακτήρα αυτής της πιλοτικής μελέτης, αποτελούν ένα σημαντικό πρώτο βήμα για την κατανόηση της σχέσης μεταξύ υπερκόπωσης και υγείας του εγκεφάλου», λένε οι ερευνητές.

Προσθέτουν ότι «η αύξηση του όγκου του εγκεφάλου που παρατηρήθηκε σε άτομα που εργάζονται υπερβολικά, μπορεί να αντανακλά νευροπροσαρμοστικές αντιδράσεις στο χρόνιο εργασιακό άγχος, αν και οι ακριβείς μηχανισμοί παραμένουν υποθετικοί».

«Οι παρατηρούμενες αλλαγές στον όγκο του εγκεφάλου μπορεί να παρέχουν μια βιολογική βάση για τις γνωστικές και συναισθηματικές προκλήσεις που συχνά αναφέρονται σε άτομα που εργάζονται υπερβολικά. Απαιτούνται μελλοντικές διαχρονικές μελέτες νευροαπεικόνισης, για να επιβεβαιωθούν αυτά τα ευρήματα και να διευκρινιστούν οι υποκείμενοι μηχανισμοί. Τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν τη σημασία της αντιμετώπισης της υπερβολικής εργασίας ως επαγγελματικό πρόβλημα υγείας και τονίζουν την ανάγκη για πολιτικές στον χώρο εργασίας που θα μετριάζουν τις υπερβολικές ώρες εργασίας», καταλήγουν.

Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στην επιστημονική επιθεώρηση Occupational & Environmental Medicine.