Επανάσταση στην αποκατάσταση της ακοής για κωφούς και βαρήκοους

Κυριακή, 27 Απριλίου 2014 09:00

Μέσα σε διάστημα μόλις δύο μηνών, μια ομάδα ατόμων με κώφωση θα μπορούσαν να είναι σε θέση να ακούσουν και πάλι, χάρη σε μία πρωτοποριακή δοκιμή γονιδιακής θεραπείας για την κώφωση.

Στους εθελοντές, που έχασαν την ακοή τους από τη βλάβη ή ασθένεια, θα γίνει μια ένεση με έναν αβλαβή ιό, ο οποίος όμως περιέχει ένα γονίδιο που, σύμφωνα με τους επιστήμονες, αναμένεται να ενεργοποιήσει την αναγέννηση των αισθητηριακών υποδοχέων στο αυτί των ασθενών.

Φυσική αίσθηση ακοής

Η μέθοδος πιστεύεται ότι θα επιτρέψει μια πιο φυσική αίσθηση της ακοής σε σχέση με άλλες τεχνολογίες μπορούν να προσφέρουν αντίστοιχα αποτελέσματα.

Τα ακουστικά βαρηκοΐας απλώς ενισχύουν τους ήχους, ενώ τα κοχλιακά εμφυτεύματα μετατρέπουν τα ηχητικά κύματα σε ηλεκτρικά κύματα που ερμηνεύει ο εγκέφαλος, αλλά δεν λαμβάνουν όλες τις φυσικές συχνότητες. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι δυσκολεύονται πολλές φορές να διακρίνουν πολλές από τις “αποχρώσεις” στις φωνές και τη μουσική.

Ο επικεφαλής της νέας αυτής προσπάθειας που γίνεται στην Σχολή Ιατρικής του πανεπιστημίου του Κάνσας, δρ Hinrich Staecker, υποστηρίζει ότι το να κερδίσουν οι κωφοί άνθρωποι ένα φυσικό μηχανισμό ακοής είναι ένας είδος “ιερού δισκοπότηρου” για την σύγχρονη ιατρική και πιστεύει ότι η νέα μέθοδος θα φέρει επαναστατικά αποτελέσματα.

Τι γνωρίζουμε για την ανθρώπινη ακοή

Υπάρχουν ακόμα πολλά πράγματα που δεν γνωρίζουμε για το πώς λειτουργεί το ανθρώπινο αυτί. Αυτό συμβαίνει επειδή οι λεπτοί μηχανισμοί στο εσωτερικού του αυτιού εσωκλείονται στο σκληρό οστό του κρανίου, γεγονός που καθιστά δύσκολο το να απομονωθούν χωρίς να προκληθεί βλάβη.

Αυτό που ξέρουμε είναι ότι τα ηχητικά κύματα διοχετεύονται στο αυτί, κάνοντας το τύμπανο να δονείται. Αυτές οι δονήσεις μεταφέρονται στον κοχλία του εσωτερικού αυτιού μέσω τριών μικροσκοπικών οστών. Χιλιάδες αισθητήριων υποδοχέων συνθέτουν μία ένα τμήμα του κοχλία που ονομάζεται “όργανο του Corti”. Ηχητικά κύματα, τα οποία ενισχύονται από τα εξωτερικά τριχωτά κύτταρα, δονούν τα εσωτερικά τριχωτά κύτταρα, ανοίγοντας διαύλους ιόντων στην επιφάνειά τους, που κάνουν τους νευροδιαβιβαστές να λειτουργήσουν. Αυτό προκαλεί μια ηλεκτρική δραστηριότητα στους κοχλιακούς νευρώνες, περνώντας την πληροφορία προς τον εγκέφαλο, ο οποίος την επεξεργάζεται.

Η “αναγέννηση” των τριχωτών κυττάρων

Τόσο τα εσωτερικά όσο και τα εξωτερικά τριχωτά κύτταρα μπορεί να καταστραφούν από δυνατούς θορύβους, από φάρμακα (όπως ορισμένα αντιβιοτικά) και άλλες ασθένειες. Μια πιθανή λύση προέκυψε το 2003, όταν ερευνητές ανακάλυψαν ότι ορισμένα γονίδια μπορεί να μετατρέψουν τα κύτταρα που υποστηρίζουν τα τριχωτά κύτταρα και στους δύο τύπους των τριχωτών κυττάρων (εσωτερικά και εξωτερικά).

Για να διαπιστωθεί εάν ένα από αυτά τα γονίδια, που ονομάζονται “Atoh1”, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την βελτίωση της ακοής, ο δρ Staecker και οι συνεργάτες του πέτυχαν να τα εισάγουν σε έναν αβλαβή ιό, τον οποίο πέρασαν σε ενέσιμη μορφή στον κοχλία ποντικών, που είχαν απολέσει σχεδόν όλα τα τριχωτά κύτταρά τους.

Εντυπωσιακά αποτελέσματα σε πειραματόζωα

Δύο μήνες αργότερα, η ακοή των πειραματόζωων είχε βελτιωθεί κατά περίπου 20 ντεσιμπέλ. "Πρόκειται για την ίδια διαφορά μεταξύ του ακούσματος με τα χέρια σας πάνω από τα αυτιά σας, και αυτό που ακούτε συνήθως," υποστηρίζει ο Lloyd Klickstein, εκ των επικεφαλής της ομάδας του δρ Staecker.

Η νέα έρευνα

Μέσα στον επόμενο μήνα, οι ερευνητές θα αρχίσουν να ψάχνουν για περίπου 45 εθελοντές, οι οποίοι έχουν σοβαρή απώλεια ακοής, που κατά πάσα πιθανότητα προκλήθηκε από τις παρενέργειες φαρμάκων. Οι συμμετέχοντες αυτοί θα έχουν χάσει ένα μεγάλο αριθμό τριχωτών κυττάρων, αλλά θα εξακολουθούν να έχουν υποστηρικτικές δομές, όπως οι νευρώνες, παρούσα στο εσωτερικό αυτί.

Οι εθελοντές θα είναι ηλικίας μεταξύ 18 και 70 ετών. Αυτοί που είναι κωφοί εκ γενετής δεν θα συμμετάσχουν στην συγκεκριμένη έρευνα επειδή τις περισσότερες φορές δεν έχουν τις απαραίτητες υποδομές στο αυτί για την υποστήριξη των τριχωτών κυττάρων. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι, εφόσον αποδειχτεί επιτυχής, η νέα αυτή μέθοδος θα μπορούσε να βοηθήσει περίπου το 1 έως 2 τοις εκατό του συνόλου των ατόμων με απώλεια ακοής ή κώφωση.